Enviar e-mail pelo php funciona mesmo?

Pessoal, eu sei que esse assunto, envio de em-mail pelo php é batido, até pelo que vi em outros foruns, mas não consigo acreditar que a função mail() do php funcione para tal fim sem precisar de um programa de smtp. Estou querendo aprender php, e cheguei e parei no tópico de envio de e-mail. Já testei todos os tipos de configurações do php.ini descritas nesse e em outros foruns mas nada acontece. Tem um monte de scripts, em php, de envio de e-mail que, supostamente, na máquina dos autores funcionam, mas na minha não!Mais uma vez, enviar e-mail para gmail, yahoo, hotmail, etc, através de uma máquina local (localhost) sem o uso de um programa de smtp é realidade?? Qual a fórmula mágica para que o envio de e-mail se torne realidade...?[]'s a todos