Caracteres em HTML

Olá pessoal...essa pode parecer uma dúvida boba(e realmente é), mas eu já tentei de todas as formas e não consigo salvar dados no php no formato html. Por exemplo:

<?php
 $var = 'água, faísca, órgão';
?>

Se eu der um echo nessa variável dentro do documento HTML, as palavras vão aparecer respectivamente água, faísca, órgão no código fonte, porém, eu queria que aparecesse á, í, ó ao invés das letras do acento. Qual função php faz isso!?