Banco de dados muito grande

Olá pessoal. Talvez essa dúvida minha seja meio que besta, mas vamos lá.

Eu gostaria de saber como funciona o banco de dados de grandes sistemas como twitter, orkut, facebook e esses outros sites ou aplicativos na web que têm um imenso volume de dados entrando e saindo. Eu digo isso porque eu não consigo imaginar por exemplo o twitter com uma única tabela que contenha todos os tweets, seria meio que impossível recuperar todos os dados rapidamente, além de ter um imenso arquivo de texto. Ou mesmo o orkut com os scraps.

Eu sei que o google usa colunas ao invés de linhas pra dar os resultados, mas eu queria saber se existe um modo de otimizar um banco de dados (mysql) sem precisar deste recurso.

Desde já, agradeço a atenção de todos.