Curl + json

Olá, estou enfrentando um problema.

Tenho 2 servidores diferentes, preciso que eles se comuniquem por JSON, estou fazendo assim:

dou um curl no 1 servidor, e pego os dados, ele me devolve desse jeito:

{"data":[{"year":"2012","month":"06","day":"08","hour":"20","minute":"06"},{"year":"2012","month":"06","day":"08","hour":"20","minute":"05"},{"year":"2012","month":"06","day":"08","hour":"19","minute":"35"},{"year":"2012","month":"06","day":"08","hour":"18","minute":"59"},{"year":"2012","month":"06","day":"08","hour":"18","minute":"57"},{"year":"2012","month":"06","day":"08","hour":"18","minute":"53"},{"year":"2012","month":"06","day":"08","hour":"18","minute":"52"},{"year":"2012","month":"06","day":"08","hour":"18","minute":"51"},{"year":"2012","month":"06","day":"08","hour":"18","minute":"50"},{"year":"2012","month":"06","day":"08","hour":"18","minute":"49"}],"pageSet":[1,2],"currentPage":"1","response":true}

ate aqui beleza, depois do curl, se eu der um echo na variavel que pega esses dados e depois pegar os dados por JSON la no javascript, funciona certinho, mas se eu der um json_decode nessa mesma variavel, retorna null, como eu preciso modificar esses dados, preciso que json_decode funcione...

ja tentei usar stripslashes, replace de '/"' por '"' caso as strings estivessem escapadas, mas nada resolve, alguem pode me ajudar? li algo sobre o como a string esta encodada nao ser utf-8, mas o php.net ta offline para mim, estou de maos atadas...

o curl que pega os dados acima ta assim

$url = '....';

 $ch = curl_init();
 $timeout = 10;
 curl_setopt($ch,CURLOPT_URL,$url);
 curl_setopt($ch,CURLOPT_RETURNTRANSFER,1);
 curl_setopt($ch,CURLOPT_CONNECTTIMEOUT,$timeout);
 $data = curl_exec($ch);
 curl_close($ch);
 $data = json_decode(utf8_encode($data));
 print_r($data);
 //echo $data;

se eu der um echo sem tentar decodar nada epegar la no JS, funciona, mas eu quero arrumar alguns dados...

thanks

php.net ta off

tem alguma opcao de character set que posso por no curl?