Melhor maneira de fazer algumas coisas simples

Olá. Estou com umas dúvidas bobas aqui, sobre assuntos simples, super simples. Em vários casos, há várias formas de se obter o resultado esperado, aí eu quero saber de vocês, qual a melhor para cada situação, levando em conta a perfomance. Vamos lá:

1. Contar quantidade de valores em uma tabela

$query = mysql_query("SELECT count(*) FROM tabela");
echo mysql_result($query, 0);

ou

$query = mysql_query("SELECT * FROM tabela");
echo mysql_num_rows($query);

2. Query usando dados de duas tabelas

SELECT nome FROM tabela1 WHERE uid = tabela2.uid

ou

SELECT nome FROM tabela1 WHERE uid = (SELECT uid FROM tabela2)

3. Juntar strings fixas e variáveis

$a1 = "Abc";
$a2 = "Xyz";
$a3 = sprintf("Primeiras: %s - Últimas: %s", $a1, $a2);

ou

$a1 = "Abc";
$a2 = "Xyz";
$a3 = "Primeiras: $a1 - Últimas: $a2";

ou

$a1 = "Abc";
$a2 = "Xyz";
$a3 = "Primeiras: ".$a1." - Últimas: ".$a2;

Como disse, são dúvidas realmente bobas, é só pra tirar da cabeça a preocupação de estar fazendo algo da pior forma :)

Até mais.