Session x variável

Não é um problema e sim uma dúvida que me lembrei hoje.

Há um tempo atrás estava trabalhando com sessions em um projeto, porém na época me apareceu um problema meio diferente, que nunca havia presenciado:

Assim que o usuário se logava eram criadas sessions, por exemplo:

$_SESSION['example'] = 'content of session';
porém se eu fizesse isso:

$example = 'content of var';
o valor da session example também mudava para content of var.

Por que isso ocorre?