Sistema de Chat, saber se o usuário está online e atualizar novas msgs

Bom dia a todos...

Estou com uma duvida, ela não é bem de sintaxe de programação.

É o seguinte... estou quase terminando um sistema de chat, e preciso fazer duas ações constantes.

1º saber se o usuário está online

Para isso, a cada 5 segundos eu rodo um ajax que atualiza um campo datetime.

Pego a data atual-o valor deste campo, se for maior que 15 segundos, coloco ele como off

2º saber se tem msgs novas.

A cada 2 segundos rodo um ajax, que verifica isso

Minha duvida é... tenho que ficar rodando esses ajax, a cada tantos segundos pra conseguir estas novas informações?

Não existe outra forma...