Refresh em apenas uma div

Pessoal, em minha aplicação tenho botões com balões com numero de notificações, igual os do Facebook...

Minha dúvida é ... como posso marcar no banco de dados que aquela notificação foi lida e assim sumir o balão de notificação, mas sem dar refresh na pagina inteira ????

Minha aplicação é PHP, caso alguém conheça alguma forma com o Codeigniter agradeço....mas acredito que com o PHP e Javascript puro consigo fazer isso...

Se alguém puder me ajudar agradeço.