Perda de conexao com mysql por inatividade

1) Tenho um site de lista telefonica, desenvolvido com php e mysql. Se ficar sem fazer uma pesquisa por aproximadamente 10 minutos da um erro de perda de conexao com o banco de dados. Dando um refresh na tela ele refaz a conexao e funciona normalmente. O que pode ser este erro?

2) Não fecho a conexao com o banco apos a consulta. É necessário fechar a conexão após cada consulta?