Forma de envio (GET - URL)

Bom dia,  gostaria de um esclarecimento na seguinte situação: digamos que eu pegue, no clique de um botão, o valor de seu data-id. Posteriormente, envio esse valor via AJAX, com o método GET, e pego ela no PHP.

Isso seria mais ou menos assim:

<script>

 var btn = document.getElementsByClassName('botao');

 for (var i = 0; i < btn.length; i++) {

 btn[i].addEventListener('click', function (e) {

 var a = e.target.dataset.id;
 ajax_funcao('index.php?variavel=' + a);

 }, false);
 }

 function ajax_funcao(arquivo) {

 var http = new XMLHttpRequest;

 http.open('GET', arquivo, true);
 http.send();

 }
</script>

<button type='button' class='botao' data-id='5'>Botao</button>

	Agora, para pegar o valor:

<?php
$valor_da_variavel = $_GET['variavel'];

echo $valor_da_variavel;
?>

	Porém, qual seria a diferença disso para isso:

	 

<a href = index.php?variavel=5></a>

	E, para pegar o valor, a mesma coisa:

	 

<?php
$valor_da_variavel = $_GET['variavel'];

echo $valor_da_variavel;
?>

	Gostaria de saber qual a diferença e o que isso implica, pois precisei pegar um *data-id* e, fazendo dessa primeira forma não deu certo, porém, da segunda, deu certo.

	 

	 

	E também se eu usasse, no primeiro exemplo (do *script*), ao invés de:

	 

 var http = new XMLHttpRequest;
 http.open('GET', arquivo, true);
 http.send();

	Apenas:

 document.location=arquivo;

	Daria certo também.

	 

	Boa tarde