Contar quantos caracteres até uma determinada palavra e imprimir apenas os caracteres a partir dela, contar quantos caracteres depois e imprimir só até ela

Olá, amigos programadores

Eu tenho uma célula da minha base de dados com siglas representando cidades constantes em uma rota.

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gu tr fr ip cs pe um cr ta ci ju dc ab pa ma sa ma mg ar ro ca lo

no caso do exemplo a rota seria: "guaíra, terra roxa, francisco alves, iporã, cafezal do sul, perobal, umuarama, cruzeiro d'oeste, tapejara, cianorte, jussara, dr. camargo, água boa, paiçandu, maringá, sarandi, marialva, mandaguari, arapongas, rolândia, cambé e londrina".

no entanto, eu vou colocar na página duas caixas de seleção. A primeira para selecionar a cidade de origem e a outra para selecionar a cidade de destino.

Daí vai fazer uma busca nesses itinerários se tem algum itinerário que passa por essas duas cidades.

Até aí tudo bem, bem facinho, vou usar o LIKE para origem e destino, o problema é que eu gostaria de criar uma variável apenas com as siglas das cidades, a partir da cidade de origem até o destino.

Por exemplo, eu seleciono de UM até MA (umuarama a maringá) em vez de exibir todo o conteúdo da célula que tenha as duas cidades pesquisada (a rota compatível), mostrar apenas a partir da cidade de início, até a cidade de fim selecionadas.

Eu sei o procedimento, mas não sei como implementar:

Eu acho que eu deveria salvar todo o conteúdo dentro de uma variável, contar quantos caracteres há do início até a cidade de origem e exibir apenas o resultado a partir dessa cidade. Depois, contar quantos caracteres há da cidade de destino até o final e exibir apenas o resultado até essa.

Eu sei fazer isso em asp, mas estou migrando meus scripts para o PHP, daí eu gostaria de saber como faz isso em PHP.

Desde já, obrigadão.